Vom Zurkhaneh bis zum olympischen Ringen und Fußball — die Sportarten, die Irans Identität prägten.
Varzesh-e bāstāni (Pahlavāni) ist ein altes System ritueller Leibesübungen, das im Zurkhaneh ('Haus der Kraft') ausgeübt wird und ursprünglich der Ausbildung von Kriegern diente. Gruppen von Männern führen synchrone Übungsabläufe mit dem Meel (Keulen), dem Sang (Schild), dem Kabbadeh (Bogen) und dem Schena-Brett aus, während der Morshed (Meister) auf einer Zarb-Trommel den Rhythmus vorgibt und epische sowie gnostische Dichtung rezitiert, darunter aus Ferdosis Schāhnāme. Die Praxis ist eng mit der Javanmardi (Ritterlichkeit) verbunden und betont Demut, Großzügigkeit und Vaterlandsliebe. Die Pahlavāni- und Zurkhaneh-Rituale wurden 2010 in die Liste des immateriellen Kulturerbes der UNESCO aufgenommen.
Koshti Pahlavāni ist die traditionelle Form des iranischen Ringens, die im Zurkhaneh wurzelt und über Jahrhunderte ein zentraler Bestandteil der Pahlavāni-Kultur war. Es wird nicht bloß als körperlicher Wettkampf verstanden, sondern als Verkörperung der Javanmardi (Ritterlichkeit), Demut und Fairness, wobei der ideale Ringer (Pahlavān) charakterliche Größe mit Stärke verbindet. Die herausragendsten Ringer erwarben den Titel Pahlavān und auf dem Höhepunkt den Titel Jahān Pahlavān. Diese Tradition ist eng mit dem modernen Freistilringen verbunden, in dem der Iran eine globale Macht ist.
Ringen gilt als Nationalsport des Iran und ist die Quelle der meisten seiner olympischen Medaillen; von den rund 76 olympischen Medaillen des Iran entfallen etwa 47 auf das Ringen. Im Freistil hat die iranische Nationalmannschaft mehrere Weltmeistertitel mit der Mannschaft gewonnen und Stars wie Abdollah Movahed, Rasoul Khadem und Hassan Yazdani (Olympiasieger 2016) hervorgebracht. Im griechisch-römischen Ringen wurde Hamid Sourian sechsmal Weltmeister und holte bei den Olympischen Spielen 2012 in London das allererste olympische Gold des Iran in diesem Stil.
Nach dem Ringen ist das Gewichtheben die zweiterfolgreichste olympische Disziplin des Iran und brachte etwa 20 Medaillen ein, eine Tradition, die an die alte Pahlavāni-Kultur der körperlichen Kraft anknüpft. Ihre bekannteste Gestalt ist Hossein Rezazadeh, der bei den Olympischen Spielen 2000 in Sydney und 2004 in Athen Gold im Superschwergewicht gewann und damit der erste iranische Athlet mit zwei olympischen Goldmedaillen wurde. Er stellte mehrere Weltrekorde auf und wurde viermal Weltmeister.
Fußball ist die beliebteste Sportart des Iran, und die Nationalmannschaft, 'Team Melli', hat sich mehrfach für die FIFA-Weltmeisterschaft qualifiziert (1978, 1998, 2006, 2014, 2018, 2022 und 2026). Der Iran ist nie über die Gruppenphase hinausgekommen, hat aber denkwürdige Siege errungen, darunter gegen die Vereinigten Staaten 1998 und gegen Wales 2022. Auf Vereinsebene gilt das 'Derby von Teheran' zwischen Esteghlal (blau) und Persepolis (rot) als eine der intensivsten Fußballrivalitäten Asiens und der Welt.
Gholamreza Takhti (1930–1968) war ein legendärer Freistilringer und der beliebteste iranische Athlet des 20. Jahrhunderts. Er gewann Gold bei den Olympischen Spielen 1956, den Asienspielen 1958 sowie den Weltmeisterschaften 1959 und 1961 und erhielt für seine Ritterlichkeit den Beinamen Jahān Pahlavān – in einem Kampf weigerte er sich, das verletzte Bein eines Gegners anzugreifen, und nahm lieber eine Niederlage in Kauf als einen unwürdigen Sieg. Takhti war zudem ein Aktivist auf Seiten Mossadeghs. 1968 wurde er tot in einem Hotel aufgefunden; die Behörden sprachen von Suizid, während einige einen politischen Mord durch den SAVAK behaupten – eine Frage, die umstritten bleibt.
Iranische Frauen haben trotz erheblicher Einschränkungen bemerkenswerte sportliche Erfolge erzielt. Kimia Alizadeh gewann bei den Olympischen Spielen 2016 in Rio Bronze im Taekwondo und wurde damit die erste Iranerin, die eine olympische Sommermedaille gewann (sie verließ den Iran später im Jahr 2020). Seit der Revolution von 1979 ist Frauen der Zutritt zu Stadien, um Männerwettkämpfe zu verfolgen, weitgehend verwehrt. 2019 zündete sich Sahar Khodayari (das 'Blaue Mädchen') selbst an und starb, nachdem sie festgenommen worden war, weil sie als Mann verkleidet ein Stadion betreten hatte; ihr Tod und der Druck der FIFA führten zu einem begrenzten Zutritt für Frauen, der Zugang bleibt jedoch teilweise eingeschränkt.
Chovgan, ein zu Pferd gespieltes Ballspiel aus dem alten Iran (mindestens seit der Achämenidenzeit), gilt als Ursprung des modernen Polo und wurde 2017 in die Liste des immateriellen Kulturerbes der UNESCO aufgenommen. Futsal ist eine der stärksten Disziplinen des Iran: Die Männermannschaft zählt zur Weltspitze, und die Frauenmannschaft gewann 2015 und 2018 die asiatischen AFC-Titel. Der Iran hat außerdem bemerkenswerte junge Schachtalente hervorgebracht. Im Klettern trat Elnaz Rekabi 2022 bei einem Wettkampf in Seoul ohne den vorgeschriebenen Hidschab an und wurde während der Proteste jenes Jahres zu einem umstrittenen Symbol.
Der Iran zählt zu den führenden Sportnationen Asiens und hat bislang etwa 76 olympische Sommermedaillen gewonnen (rund 24 davon Gold), ganz überwiegend im Ringen (etwa 47), im Gewichtheben (etwa 20) und im Taekwondo – was das Ringen und die Kraftsportarten als Säulen des iranischen Spitzensports unterstreicht. Bei den Asienspielen erzielte der Iran sein historisch bestes Ergebnis 1974, als er Gastgeber in Teheran war und Zweiter wurde. Die genauen Medaillenzahlen weichen je nach Quelle geringfügig ab.