Das Reich der Könige — Dareios, Persepolis und die Königsstraße

Im Herbst des Jahres 522 v. Chr. wankte das weite Reich, das Kyros gegründet und Kambyses ausgedehnt hatte, am Rande des Zusammenbruchs. Kambyses, der Eroberer Ägyptens, starb auf dem Rückweg nach Persien auf rätselhafte Weise; und im Land der Meder hatte ein Mann den Thron bestiegen, der sich Bardiya nannte, den Bruder des Kambyses. Dann stürmte in einer Bergfestung namens Sikayauvatisch eine Schar persischer Edelleute den Palast und tötete jenen König. An der Spitze der Verschwörer stand ein junger Mann aus einem Nebenzweig des achämenidischen Hauses: Dareios, der Sohn des Hystaspes.

Nach dem eigenen Bericht des Dareios war der erschlagene König nicht der wahre Bardiya, sondern ein falscher Magier namens Gaumata, der seine Ähnlichkeit mit dem echten Prinzen ausgenutzt und die Krone an sich gerissen hatte — während der wahre Bardiya schon zuvor heimlich von Kambyses beseitigt worden war. In der offiziellen Erzählung war Dareios somit kein Usurpator, sondern der Wiederhersteller der rechtmäßigen Ordnung und der Rächer des königlichen Hauses.

Dareios hielt diese Erzählung nicht auf vergänglichem Papier fest, sondern an der Brust eines Berges. An einer hohen Felswand bei Behistun, an der großen Straße von Hamadan nach Babylon, ließ er ein Relief meißeln: sich selbst mit dem Fuß auf der Brust des gefallenen Gaumata, gegenüber einer Reihe von neun gefesselten aufständischen Königen, und darüber der mit ausgebreiteten Schwingen schwebende Faravahar. Neben dem Bildwerk wurde ein langer Text in drei Schriften und drei Sprachen — Altpersisch, Elamisch und Akkadisch — eingehauen, der die Geschichte seines Aufstiegs zur Macht und der Niederschlagung der Aufstände wiedergab.

Doch eben dieses Dokument, das die Hauptstütze unserer Erzählung ist, bildet selbst den zentralen Punkt einer langwierigen Kontroverse unter den Forschern. Viele lesen Behistun als den "Bericht des Siegers": einen Text, den Dareios verfasste, um seinen eigenen Staatsstreich zu legitimieren. Es stellt sich die ernste Frage, ob nicht vielleicht Bardiya der echte Prinz war und Dareios selbst der Usurpator, der die Legende vom falschen Magier erfand, um diese Wahrheit zu verbergen. Wir besitzen keine unabhängige Quelle, die seinen Bericht bestätigt oder widerlegt; was wir wissen, stammt größtenteils aus dem Munde dessen, der jenen Kampf gewann.

Der Tod des Königs entfachte einen Funken im Zunder der Unzufriedenheit. Laut Behistun erhoben sich in den folgenden Monaten die Länder eines nach dem anderen zum Aufstand: Babylon zweimal, Medien, Elam, Parthien, Margiana und sogar Persien, die Heimat des Geschlechts selbst. Dareios behauptet, in einem einzigen Jahr neunzehn Schlachten geschlagen und neun aufständische Könige besiegt zu haben. Treue Feldherren und Soldaten durchmaßen weite Strecken, um das Feuer jedes Aufstands zu löschen, bevor es um sich greifen konnte.

Diese blutige Niederschlagung, die bisweilen von harten öffentlichen Strafen für die Anführer der Aufständischen begleitet war, festigte die Grundfesten des Reiches. Dareios ging aus dieser Krise nicht mit dem Thron, sondern mit dem Schwert hervor; und gerade diese beinahe erlebte Erfahrung des Zusammenbruchs war es, die ihn zur Architektur anspornte — der Architektur einer Ordnung, die nicht mehr so leicht auseinanderfallen konnte.

Das Genie des Dareios lag nicht in der Eroberung, sondern in der Organisation. Er teilte das weite Reich in große Verwaltungseinheiten, die Satrapien, und setzte über jede einen Satrapen (Provinzstatthalter), der der Stellvertreter des Königs in der Verwaltung der Region war. Doch damit die Macht dieser lokalen Herrscher beherrschbar blieb, stellte er neben jeden Satrapen einen unabhängigen Militärbefehlshaber und Schreiber, die als Augen und Ohren der Zentrale dienen und ein Gleichgewicht wahren sollten.

Dareios vereinheitlichte das System der Besteuerung: jede Satrapie zahlte je nach ihrer Leistungsfähigkeit und ihrem Reichtum jährlich einen festgelegten Tribut, oft in Silber oder Waren. Um diesen Finanzkreislauf reibungslos in Gang zu halten, wurde eine dauerhafte Goldmünze namens Dareike geprägt, die neben der Silbermünze, dem Siglos, das Handelsansehen des Reiches über eine Ausdehnung von Indien bis zur Ägäis sicherte. Diese finanzielle Einheit war in ihrer Zeit eine Errungenschaft von seltenem Beispiel.

Ein Reich von solcher Ausdehnung war ohne Mittel der Kommunikation zur Zersplitterung verurteilt. Dareios richtete ein Netz von Straßen ein, deren berühmteste die "Königsstraße" war; eine lange Route, die laut Herodot von Sardes in Westanatolien bis nach Susa, einer der Hauptstädte, reichte und entlang derer regelmäßige Stationen und Karawansereien errichtet waren.

Auf dieser Straße verkehrte ein erstaunliches Botensystem namens Tschapar: frische Reiter mit bereitstehenden Pferden warteten an jeder Station, nahmen die Botschaft vom erschöpften Boten entgegen und galoppierten unverzüglich zur nächsten Station. Bei der Beschreibung dieser Boten verfasste Herodot einen Satz, der Jahrhunderte später zum Leitspruch eines der Postdienste der Welt wurde: weder Schnee noch Regen noch sengende Hitze konnte sie von der raschen Erfüllung ihrer Aufgabe abhalten. Neben den Straßen brachte Dareios auch einen Kanal zwischen dem Nil und dem Roten Meer zur Vollendung, der eine unmittelbare Schifffahrt von Ägypten bis zum Persischen Golf ermöglichte.

Dareios wollte für sein Reich eine würdige Bühne. Im Herzen Persiens, auf einer gewaltigen, aus dem Berg geschnittenen und geebneten Steinterrasse, gründete er eine zeremonielle Stadt, die die Perser Parsa nannten und die Griechen Persepolis hießen — "die Stadt der Perser". Dies war kein Verwaltungszentrum, sondern eine Schaustätte der königlichen Pracht; ein Ort für Riten, insbesondere für ein Fest, von dem man annimmt, dass es mit Nowruz, dem Beginn des Jahres, verbunden war.

Das Meisterwerk von Parsa war seine säulengestützte Audienzhalle, die Apadana; eine Halle mit hohen steinernen Säulen und Kapitellen in Gestalt zweiköpfiger Stiere. Auf der steinernen Treppe der Apadana ist ein unvergleichliches Relief gemeißelt: ein langer Zug von Abgesandten der verschiedenen Völker des Reiches, von denen jeder in der Tracht und dem Schmuck seines eigenen Landes ein Geschenk zum König trägt. Die Meder ein Pferd, die Armenier ein goldenes Gefäß, die Babylonier Stoff, die Inder Gold. Dieses Bildwerk stellt, mehr als eine Szene des Tributeinzugs, ein idealisiertes Bild der Einheit der Völker im Schatten des Königs dar — eine Propaganda in Stein für eine Ordnung, die Dareios als ewig erscheinen lassen wollte.

Die Inschrift von Behistun fand über ihren historischen Wert hinaus ein zweites Schicksal, das sich Dareios niemals hätte vorstellen können. Im neunzehnten Jahrhundert n. Chr. war die Keilschrift seit Tausenden von Jahren stumm und unlesbar geblieben. Ein britischer Offizier namens Henry Rawlinson erklomm unter Lebensgefahr die hohe Felswand von Behistun und kopierte den dreisprachigen Text.

Da dieselbe Botschaft in drei Sprachen geschrieben war, übernahm Behistun eine Rolle ähnlich der des ägyptischen Steins von Rosette: eine Brücke zur Entzifferung. Die Arbeit Rawlinsons und anderer Forscher an diesem Text führte schließlich zur Lesung der altpersischen Keilschrift und danach des Akkadischen und öffnete der neuen Welt die Tür zu den verlorenen Zivilisationen Mesopotamiens und des alten Iran. So wurde die politische Propaganda eines Königs fünfundzwanzig Jahrhunderte später zum Schlüssel für die Wiederlesung einer alten Geschichte.

Die westliche Grenze des Reiches, dort, wo das persische Herrschaftsgebiet an die griechischen Städte Anatoliens stieß, war schwanger mit einem Konflikt, der das Schicksal der antiken Welt prägte. Um 499 v. Chr. erhoben sich die von Griechen bewohnten Städte der ionischen Küste, die unter dem Befehl persischer Satrapen und eingesetzter Herrscher standen, zum Aufstand. Athen und Eretria eilten von jenseits des Meeres zu Hilfe, und in einem Angriff wurde die Stadt Sardes, das Zentrum der westlichen Satrapie, in Brand gesetzt.

Dareios schlug den Aufstand nieder, doch das Brennen von Sardes vergaß er nicht. Im Jahre 490 v. Chr. sandte er eine Seestreitmacht nach Griechenland. Diese Streitmacht landete, nachdem sie Eretria gezüchtigt hatte, auf einer Küstenebene namens Marathon, nahe bei Athen. Dort besiegten die athenischen Soldaten, geringer an Zahl, aber größer an Beweggrund, in einer erstaunlichen Schlacht einen Teil des großen Reichsheeres und trieben es ins Meer.

Am Maßstab der Weite des Achämenidenreiches war Marathon eine kleine Niederlage; doch im Gedächtnis der Griechen wurde es zum Sinnbild des Widerstands. Dareios bereitete sich auf einen größeren Feldzug vor, als der Tod ihm keine Frist mehr ließ. Den Groll und das unvollendete Werk übergab er, zusammen mit der Krone, seinem Sohn Xerxes — einem Mann, der mit einer Streitmacht von der Größe des gesamten Reiches Meer und Land in die Knie zwingen wollte. Der Sturm war erst im Anzug.