Kyros und die Geburt des ersten Weltreichs

Am Abend eines Herbsttages im Jahr 539 v. Chr. war die Stadt Babylon — die größte Metropole jener Zeit, mit ihren hohen Mauern, ihren sagenhaften Gärten und dem Zikkurat-Tempel Esagila — bereit, eine weitere Nacht in scheinbarer Sicherheit zu verbringen. Doch der Fluss Euphrat, der mitten durch die Stadt floss, wirkte stiller als je zuvor. Das persische Heer, befehligt von einem Feldherrn im Auftrag des Kyros, hatte die babylonischen Streitkräfte bei Opis besiegt, und nun stürzten die Tore der Hauptstadt vor den Angreifern ein.

Nach der Nabonid-Chronik — einem babylonischen Keilschriftdokument, das nahe der Zeit der Ereignisse verfasst wurde — fiel die Stadt ohne große Schlacht in die Hände der Truppen des Kyros. Nabonid, der letzte König von Babylon, der Jahre in der Oase Teima in Arabien verbracht und die Priester des Gottes Marduk gegen sich aufgebracht hatte, floh und wurde daraufhin gefangen genommen. Der berühmte Bericht Herodots und Xenophons von der Umleitung des Euphrat, durch dessen trockenes Flussbett die Soldaten eindrangen, ist eine fesselnde Geschichte; doch viele Forscher von heute halten sie für eine literarische Ausschmückung und nicht für einen verlässlichen Bericht.

Wenige Tage später zog Kyros selbst in die Stadt ein. Dem offiziellen babylonischen Text zufolge breitete man grüne Zweige vor seinen Füßen aus, und er stellte sich nicht als fremder Eroberer dar, sondern als der Erwählte Marduks, des großen Gottes von Babylon. Diese Szene — ein friedlicher Einzug anstelle eines blutigen Gemetzels — wurde zum Grundbild der Herrschaftsweise des Mannes, den die Welt "Kyros den Großen" nennen sollte.

Kyros entstammte dem Hause der Achämeniden, einer Dynastie, die über das Land Persien und die alte Stadt Anschan im Südwesten des iranischen Hochlands herrschte. Im Kyros-Zylinder nennt er sich "Sohn des Kambyses, des großen Königs, des Königs von Anschan" und einen Nachkommen des Teispes — eine Linie, die in einem kleinen Königreich wurzelte, das im Schatten des mächtigen Reiches der Meder lebte.

Um 550 v. Chr. erhob sich Kyros gegen Astyages, den König der Meder. Die antiken Quellen bieten unterschiedliche Berichte über dieses Ereignis — darunter die Legenden vom Traum des Astyages und der Prophezeiung seines Sturzes durch die Hand seines Enkels —, doch die Nabonid-Chronik gibt einen klareren Bericht: Das medische Heer erhob sich gegen Astyages, nahm ihn gefangen und übergab ihn dem Kyros. Kyros nahm die medische Hauptstadt Hagmatana (Ekbatana) ein und brachte ihre Schätze nach Anschan. So wurde das Königreich der Meder nicht gänzlich vernichtet, sondern in eine neue Gestalt der Macht eingegliedert; die Meder behielten im gesamten jungen Reich eine hohe Stellung.

Der Sieg über die Meder machte Kyros plötzlich zum Nachbarn der großen Mächte des Westens. In Anatolien lag das reiche Königreich Lydien unter der Herrschaft des Krösus — eines Königs, dessen Name in der griechischen Welt zum Inbegriff grenzenlosen Reichtums geworden war und der die ersten Gold- und Silbermünzen in Umlauf gebracht haben soll.

Krösus, besorgt über das Aufkommen einer neuen Macht im Osten, führte sein Heer über den Fluss Halys. Eine ergebnislose Schlacht fand bei Pteria statt, und Krösus, in der Annahme, die Kriegssaison sei zu Ende, entließ sein Heer und kehrte in seine Hauptstadt Sardes zurück. Doch Kyros verfolgte ihn, entgegen dem Brauch jener Zeit, mitten im Winter. In der Schlacht nahe Sardes — wo Kyros laut Herodot Lastkamele gegen die lydische Reiterei einsetzte, damit die Pferde vor ihrem Geruch scheuten — wurde Lydien besiegt, und Sardes fiel nach einer kurzen Belagerung (um 547–546 v. Chr.). Das Schicksal des Krösus selbst bleibt ungewiss; manche Berichte sprechen von seiner Verbrennung auf einem Scheiterhaufen und seiner anschließenden Rettung, doch diese Szenen tragen die Farbe der Legende. Was feststeht, ist, dass mit dem Fall Lydiens ganz Anatolien und die griechischen Städte der ägäischen Küste dem persischen Reich angegliedert wurden.

Was das Reich des Kyros von den Eroberern vor ihm unterschied, war nicht die bloße Weite, sondern die Art, es zusammenzuhalten. Die assyrischen Könige hatten zuvor aufständische Völker deportiert und ihre Tempel zerstört; Kyros wählte einen anderen Weg. Er ehrte die lokalen Götter, beließ die einheimischen Eliten an ihrem Platz und stellte sich in jedem Land in der Sprache eben jenes Volkes dar — in Babylon der Erwählte Marduks, in den Augen der Juden das Werkzeug des Willens Jahwes.

Das berühmteste Beispiel dieser Politik ist die den verbannten Juden gewährte Erlaubnis, nach Jerusalem zurückzukehren. Nach dem Buch Esra im Alten Testament verfügte Kyros, dass die nach Babylon verbannten Juden — die ein halbes Jahrhundert zuvor von Nebukadnezar aus ihrem Land vertrieben worden waren — nach Juda zurückkehren und den Tempel von Jerusalem wiederaufbauen sollten. In der jüdischen Tradition wurde Kyros zu einer befreienden Gestalt, und das Buch Jesaja nannte ihn "Messias" (den Gesalbten des Herrn) — ein seltener Titel für einen nichtjüdischen Herrscher. Diese Politik der Rückführung von Völkern und Göttern spiegelt sich auch in den babylonischen Texten jener Zeit wider.

Im Jahr 1879 fanden Archäologen in den Ruinen Babylons einen tönernen Zylinder, bedeckt mit akkadischer Keilschrift, der heute im Britischen Museum aufbewahrt wird. Dieser "Kyros-Zylinder" spricht im Namen des Königs selbst: Er nennt Nabonid einen unwürdigen König, der Marduk erzürnt habe, und Kyros einen Erretter, dessen Hand der Gott ergriffen und ohne Krieg nach Babylon geführt habe. Der Text spricht von der Rückführung der Götterbilder in ihre Heiligtümer und von der Rückkehr der verschleppten Völker in ihre Heimstätten.

Im zwanzigsten Jahrhundert wurde dieser Zylinder zu einem weltweiten Symbol. Im Jahr 1971, während der Feierlichkeiten zum zweitausendfünfhundertjährigen Bestehen der Monarchie, nannte ihn das Pahlavi-Regime "die erste Menschenrechtscharta der Welt", und eine Nachbildung wurde den Vereinten Nationen überreicht. Dieses Bild war so kraftvoll, dass es bis heute im Bewusstsein vieler fortlebt.

Doch die heutigen Forscher — unter ihnen Irving Finkel, der Keilschriftexperte des Britischen Museums — halten dieses Etikett für falsch und anachronistisch. Der Zylinder gehört in Wahrheit einer literarischen Gattung an, die in Mesopotamien seit langem etabliert war: der "Gründungsinschrift", einem Text, den babylonische und assyrische Könige beim Wiederaufbau von Tempeln in deren Fundamente legten, um ihr Königtum legitim und gerecht erscheinen zu lassen. Von individuellen Rechten, allgemeiner Freiheit oder der Gleichheit der Bürger ist darin nicht die Rede; diese Begriffe wurden weit später in der Geschichte des menschlichen Denkens geboren. Der historische Wert des Zylinders ist an sich groß — ein Zeugnis der Politik der Toleranz und des Realismus des Kyros —, doch ihn als eine Menschenrechtserklärung zu lesen, ist eine Projektion moderner Ideale auf einen alten Text.

Kyros verbrachte die letzten Jahre seines Lebens mit der Bewachung der weiten Grenzen des Reiches. Die große Gefahr kam nicht aus dem Westen, sondern aus dem Nordosten — aus den Steppen Zentralasiens, wo die nomadischen Stämme der Skythen und der Massageten jenseits des Flusses Jaxartes (Syrdarja) lebten. Kyros zog aus, um diese Grenze zu sichern, und wurde um 530 v. Chr. in eben jenen Landen getötet.

Der bekannteste Bericht über seinen Tod stammt von Herodot: eine Schlacht mit Tomyris, der Königin der Massageten, deren Sohn durch die Hand der Perser getötet worden war und die geschworen hatte, Kyros mit Blut zu sättigen; und schließlich tauchte sie nach der Niederlage der Perser das Haupt des Kyros in einen mit Blut gefüllten Schlauch. Doch dies ist nur einer von mehreren voneinander abweichenden antiken Berichten — Xenophon berichtet von einem friedlichen Tod im Bett —, und die meisten Forscher halten die Geschichte der Tomyris für halb legendär. Sicherer ist sein Tod auf dem Schlachtfeld an der östlichen Grenze; sein Leichnam wurde nach Persien zurückgebracht.

Kyros fand seine Ruhe in Pasargadai, der ersten zeremoniellen Hauptstadt der Achämeniden im Herzen Persiens. Sein Grab — das bis heute steht — ist ein schlichtes und zugleich erhabenes Bauwerk: eine steinerne Kammer mit geneigtem Dach, auf sechs breiten Stufen, die wie eine Stufenpyramide emporsteigen. Gegenüber den reich verzierten Palästen der Späteren spricht dieses Grab in seiner Schlichtheit.

Jahrhunderte später, als Alexander von Makedonien Persien erreichte, trat er vor das Grab des Kyros und las darauf — dem Bericht Arrians und Strabons zufolge — eine Inschrift, die sich selbst Kyros nannte, den Gründer des persischen Reiches, und die den Vorübergehenden bat, diesem Erdhügel nicht zu missgönnen. Alexander, der das Grab geplündert vorfand, befahl seine Wiederherstellung — die Huldigung eines Eroberers an einen anderen, über die Spanne zweier Jahrhunderte hinweg.

Im Laufe von drei Jahrzehnten erbaute Kyros aus einem kleinen Königreich in Persien das größte Reich der Menschheitsgeschichte bis zu jenem Tag — ein Reich vom Ägäischen Meer bis an die Grenzen Indiens. Er war nicht nur ein Eroberer, sondern der Baumeister eines Herrschaftsmodells, das verschiedene Völker und Religionen unter einer einzigen Krone versammelte; ein Modell, das seine Nachfolger ausweiteten und festigten.

Nach dem Tod des Kyros ging der Thron auf seinen Sohn Kambyses über — einen König, der Ägypten dem Reich hinzufügte und die Reichweite der Achämeniden bis an die Ufer des Nils ausdehnte, dessen kurze und unruhige Herrschaft jedoch zu einer Krise führte, die schließlich einen anderen Mann auf den Thron setzte: Dareios, der die Organisation des Reiches neu gestaltete und den Namen der Achämeniden auf der Behistun-Inschrift verewigte. Doch das ist die Geschichte eines anderen Kapitels.