Morgendämmerung des Hochlands — Elam und die Meder

Stellen Sie sich zuerst das Land vor. Ein weites, hohes Hochland, eingeschlossen von Gebirgsketten, die sich wie Mauern um es erheben: der Zagros im Westen, der Alborz im Norden. In seiner Mitte erstrecken sich salzverkrustete, erbarmungslose Wüsten, in denen kaum eine Pflanze gedeiht. Dieses Land ist nicht großzügig. Regen fällt selten, und Wasser ist kostbar. Doch an den Hängen und in den Tälern, dort wo ein Bach vom Gebirge herabkommt, wird Leben möglich — und der Mensch hat von alters her jene Orte erwählt.

Tausende von Jahren bevor ein König auf einem Thron saß, fand an eben diesen Hängen des Zagros eines der ältesten Experimente der Menschheit zur Zähmung der Natur statt. An Fundorten wie Gandsch Dareh im Westen Irans haben Archäologen Spuren der ersten Haltung von Ziegen und des Anbaus von Getreide gefunden, die zehntausend Jahre zurückreichen. In Susa und in Tepe Sialk bei Kaschan ist bemalte Keramik aus der Erde gekommen: Schalen, auf denen ein Bergziegenbock mit halbmondförmigen Hörnern so schlicht und so genau gezeichnet ist, dass er das Auge noch immer fesselt. Dies sind die Signaturen von Völkern, deren Namen wir nicht kennen, deren Hand aber noch immer zu uns spricht.

Aus diesen Anfängen erhob sich im Südwesten des Hochlands die erste große Zivilisation dieses Landes: Elam. Ein Reich mit zwei Herzen — Susa in der Ebene von Chuzestan, nahe Mesopotamien, und Anschan im Hochland von Fars, jenem Ort, der später Persien genannt werden sollte. Diese Zweiheit von Ebene und Gebirge hinterließ ihre Spur durch die gesamte Geschichte Elams; eine Zivilisation, die sich zugleich den Flusszivilisationen zuwandte und im iranischen Hochland verwurzelt war.

Die Elamiter besaßen etwas, das sie von ihren Nachbarn abhob: ihre Sprache. Die elamische Sprache ist, soweit wir wissen, mit keiner anderen bekannten Sprache verwandt. Sie gehört weder zur semitischen Sprachfamilie Mesopotamiens noch zur indogermanischen Sprachfamilie, die später auf das Hochland kam. Sprachwissenschaftler nennen sie eine "isolierte Sprache" — eine einsame Insel im Meer der Sprachen. Die Elamiter schrieben diese Sprache zuerst mit einer Bilderschrift und später mit der Keilschrift, und ebendiese Schriften, obwohl viele von ihnen noch unentziffert sind, sind ein Fenster zu einer Welt, die sonst stumm bliebe.

Die Geschichte Elams ist vor allem die Geschichte eines langwierigen Ringens; eines tausendjährigen Duells mit den Zivilisationen Mesopotamiens. Die Sumerer, Akkader, Babylonier und Assyrer kämpften, einer nach dem anderen, mit Elam, schlossen Bündnisse mit ihm, trieben Handel mit ihm und wurden bisweilen von ihm besiegt. Um 2000 v. Chr. waren es diese Elamiter, die über die Stadt Ur, jenes glänzende sumerische Zentrum, herfielen und der Dritten Dynastie von Ur ein Ende setzten — ein Schlag, dessen Erinnerung jahrhundertelang in den Klageliedern Mesopotamiens fortlebte. Elam war kein passiver Rand, sondern ein Hauptdarsteller im Drama der alten Zivilisation.

Das größte Denkmal dieser Zivilisation steht noch heute in der Ebene von Chuzestan: die Zikkurat von Tschoga Zanbil. Im dreizehnten Jahrhundert v. Chr. gründete Untasch-Napirischa, einer der mächtigsten Könige Elams, eine Kultstadt und errichtete in ihrer Mitte dieses gewaltige Bauwerk, das als Tempel des Inschuschinak, des Schutzgottes von Susa, dienen sollte. Die Zikkurat wurde aus Millionen gebrannter Ziegel erbaut, und auf vielen der Ziegel sind der Name des Erbauers und die Stiftung des Baus in elamischer Keilschrift eingeprägt; eine Bibliothek aus Lehm, die die Mauern des Tempels bildet. Dieses Bauwerk, die am besten erhaltene Zikkurat außerhalb Mesopotamiens, ist ein Zeugnis des Könnens und des Ehrgeizes einer Zivilisation, die die Welt lange vergessen hatte.

Doch kein Glanz ist ewig. Im siebten Jahrhundert v. Chr. hatte Assyrien den Gipfel seiner Macht erreicht — ein militärisches und erbarmungsloses Reich, das alles von Ägypten bis zum Persischen Golf erbeben ließ. Elam, von innen zerrissen durch Familienzwiste und Parteiungen im Streit um den Thron, war nicht mehr der einige Widersacher von einst. Die Könige Assyriens nutzten diese Schwäche aus.

Im Jahr 646 v. Chr. machte Assurbanipal mit Elam ein für allemal Schluss. Sein Heer nahm Susa ein und plünderte es. Die Reliefs, die aus seinem Palast in Ninive erhalten sind — und heute in Museen aufbewahrt werden — zeigen die Szene in grauenvoller Genauigkeit: assyrische Soldaten, die mit Spitzhacken auf die Wälle von Susa einschlagen, Flammen, die aus den Tempeln emporschlagen, und Gefangene, die in Reihen weggeführt werden. In seinen Inschriften prahlt Assurbanipal maßlos, er habe die Heiligtümer zerstört, die Standbilder der Götter in Gefangenschaft geführt und sogar die Gräber der früheren Könige Elams geöffnet und ihren Staub zerstreut. Dies war in der Weltanschauung jener Zeit nicht bloß die Zerstörung des Leibes; es war ein Versuch, die Seele eines Volkes zu vernichten — auf dass weder seine Toten Ruhe fänden noch seine Götter bestünden.

Und doch muss man behutsam sein. Die Sprache der königlichen Inschriften Assyriens ist die Sprache der Propaganda, durchtränkt von ritueller Übertreibung. Archäologen haben gezeigt, dass Susa in Wahrheit nicht zerstört wurde und im Laufe der folgenden Jahrzehnte und Jahrhunderte wieder zum Leben erwachte; ja, es wurde später selbst eine der Hauptstädte des achämenidischen Reiches. Was 646 zusammenbrach, war nicht die Stadt Susa, sondern die einige politische Macht Elams. Die elamische Zivilisation starb nicht; sie blieb in den Völkern, der Sprache und den Göttern der Region bestehen und ging, erstaunlicherweise, an neue Erben über, die aus dem Gebirge herankamen.

Just zu der Zeit, da Elam dem Niedergang entgegenging, war das Hochland Zeuge einer weiteren großen Umwälzung; einer langsameren, aber tiefgreifenderen. Im Verlauf des zweiten Jahrtausends v. Chr. strömten Gruppen nomadischer, viehzüchtender Völker, deren Sprache ein Zweig der großen indogermanischen Familie war, aus dem Norden und Nordosten in dieses Land. Sie nannten sich selbst "Arya" — ein Wort, das zur Wurzel des Namens "Iran" wurde. Diese Wanderung war kein plötzliches, über Nacht geschehenes Ereignis; sie war ein langsamer, über mehrere Generationen reichender Vorgang, eine Mischung aus Migration und Verschmelzung mit den früheren Bewohnern des Hochlands.

Diese Neuankömmlinge hatten zwei große Zweige, deren Namen in der Geschichte fortdauerten: die Meder im Westen und Nordwesten des Hochlands und die Perser im Süden, in jenem alten Land Anschan. Ihre Sprache, ihre Götter und ihre Lebensweise unterschieden sich von denen der einheimischen Elamiter, doch mit der Zeit verflochten sich diese beiden Welten. Die Perser erbten viele der verwaltungstechnischen und kulturellen Überlieferungen Elams; eine Verbindung, die sich später am achämenidischen Hof offenbarte. Die Identität, die wir "iranisch" nennen, wurde aus eben dieser Vermischung geboren: nicht aus einer reinen Rasse, sondern aus dem Zusammentreffen von Gebirge und Ebene, Nomade und Sesshaftem, Neuankömmling und Einheimischem.

Unter diesen iranischsprachigen Völkern waren die Ersten, die eine große Macht begründeten, die Meder. Sie sammelten sich im westlichen Zagros und um eine Stadt namens Ekbatana — dem heutigen Hamadan. Der Name der Meder erscheint zuerst in assyrischen Inschriften; eben jene Assyrer, die jahrelang in das Land Medien einfielen, um Pferde und Tribut zu rauben. Die Meder waren zunächst Völker, die unter Stämmen und örtlichen Anführern zersplittert waren, doch der unablässige Druck Assyriens zwang sie allmählich zur Einigung.

Ein großer Teil dessen, was wir über den Aufstieg der Meder wissen, ist uns von Herodot, dem griechischen Geschichtsschreiber, überliefert. Er erzählt die Geschichte einer Reihe von Königen: Deiokes, der zuerst die Meder unter einem einzigen Befehl vereinte und Ekbatana mit sieben Mauern verschiedener Farben erbaute; dann Phraortes; dann Kyaxares, der der mächtigste von ihnen war; und schließlich Astyages. Herodot zeichnet das Bild eines mächtigen und wohlgeordneten Königreichs. Doch hier muss man sehr behutsam sein; denn Herodots Bericht, der fast zwei Jahrhunderte nach jenen Ereignissen verfasst wurde, ist mit Legende und griechischen literarischen Mustern vermengt und stimmt nicht überall mit anderen Zeugnissen überein.

Die Wahrheit ist, dass von den Medern selbst, anders als von den Elamitern und später den Achämeniden, nahezu kein schriftliches Dokument erhalten geblieben ist. Wir haben kein medisches Königsarchiv, keine medische Inschrift. Was wir haben, ist der Bericht von Außenstehenden — Assyrern und Griechen — und verstreute archäologische Funde. Aus diesem Grund ist eine der ernsthaften Debatten unter den Forschern von heute, ob das "medische Reich" wahrhaftig ein zentralisierter und einiger Staat war, wie Herodot sagt, oder eher ein loses, schwaches Bündnis von Stämmen und örtlichen Anführern unter der Führung von Ekbatana. Diese Frage hat noch keine endgültige Antwort, und die Redlichkeit gebietet, sie offen zu halten.

Was immer wir über die innere Struktur Mediens nicht wissen, eine ihrer gewaltigen Taten ist unbezweifelbar: ihre entscheidende Rolle beim Sturz Assyriens. Jenes furchtbare Reich, das jahrhundertelang all seine Nachbarn, darunter Elam und Medien, in Staub und Blut getaucht hatte, gelangte selbst eines Tages an sein eigenes Ende — und sein Ende war rasch und furchtbar.

Am Ende des siebten Jahrhunderts v. Chr. verbündete sich Kyaxares, der König Mediens, mit Nabopolassar, dem Begründer des neubabylonischen Reiches. Diese beiden Mächte, die eine aus dem östlichen Gebirge und die andere aus dem Süden Mesopotamiens, nahmen Assyrien in die Zange. Im Jahr 612 v. Chr. stürmte das vereinte Heer Mediens und Babylons Ninive, die prachtvolle Hauptstadt Assyriens, und machte sie dem Erdboden gleich. Der Fall Ninives blieb so sehr in Erinnerung, dass sein Widerhall sogar in alten hebräischen und griechischen Texten zu finden ist. Nur wenige Generationen nachdem Assurbanipal über den Ruinen von Susa geprahlt hatte, erlitt seine eigene Hauptstadt dasselbe Schicksal. Das Rad der Geschichte hatte sich, erbarmungslos, gedreht.

Mit dem Zusammenbruch Assyriens wurde der alte Nahe Osten unter mehreren Mächten aufgeteilt, und Medien wurde einer ihrer großen Akteure; ein weites Reich, das sich vom Zagros bis nach Anatolien erstreckte. Zum ersten Mal waren die iranischsprachigen Völker nicht das Opfer anderer Reiche, sondern selbst die Erbauer einer regionalen Macht. Die Morgendämmerung des Hochlands näherte sich dem Mittag.

Doch die Geschichte Mediens hatte ein überraschendes Ende. Astyages, der letzte König Mediens, hatte einen Enkel von Seiten seiner Tochter; einen Prinzen aus dem Hause Persiens, der im Land Anschan herrschte. Sein Name war Kyros. Um das Jahr 550 v. Chr. erhob sich Kyros gegen Astyages, und in einer Schlacht, in der sich ihm sogar ein Teil des medischen Heeres anschloss, besiegte er seinen eigenen Großvater und nahm Ekbatana ein.

So ging die Macht von den Medern an die Perser über — doch nicht wie eine fremde Eroberung, sondern eher wie eine Verlagerung der Führung zwischen zwei Zweigen einer großen Familie. Kyros behielt viele der Meder neben den Persern in seinem Apparat, und die Griechen nannten die Achämeniden noch lange Zeit schlicht "die Meder", so eng verflochten waren diese beiden. Was Kyros erbte — eine militärische Organisation, die Erfahrung der Herrschaft über ein weites Land und die alte Mischung des elamischen und iranischen Erbes — war das Sprungbrett für seinen Sprung zu etwas, das die Welt zuvor nicht gesehen hatte.

Hier, an der Schwelle des Aufstiegs von Kyros, geht das erste Kapitel unserer Geschichte zu Ende. Das Hochland hatte nun seine Kindheit hinter sich gelassen. Elam hatte seinen Glanz gegeben und war dahingegangen, doch sein Erbe war lebendig geblieben. Die Meder hatten Assyrien gestürzt und die erste große iranische Macht errichtet, doch sie selbst traten beiseite. Und aus all diesem — aus jener versengten Ebene und jenem widerspenstigen Gebirge, aus jener Vermischung von Sprachen und Göttern und Völkern — erhob sich ein Mann, dessen Namen die Geschichte niemals vergessen hat. Doch das ist die Geschichte des nächsten Kapitels.